De stad aan het woord

Een interview met burgemeesters Jenne De Potter & Matthias Diependaele

Een stad evolueert voortdurend onder invloed van haar bewoners, bezoekers en handelaars. Toch kan zo’n evolutie vooral door een overkoepelend en ondersteunend beleid vanuit de lokale politiek echt succesvol zijn. Wat betekent dit concreet voor Zottegem? Wat is de visie van het stadsbestuur en welke plannen zal de stad ondersteunen om het centrum verder te laten floreren? Een gesprek met huidig burgemeester Jenne De Potter en toekomstig burgervader Matthias Diependaele.

Wat is de positie van het centrum van Zottegem in de visie van het stadsbestuur?

Jenne De Potter: “Een winkelcentrum in het midden van een stad is uitermate belangrijk. Het maakt het centrum dynamisch en zorgt ervoor dat een stad in beweging blijft. Het is een uitgelezen plek om anderen te ontmoeten en om sociale contacten te onderhouden. Laten we bovendien niet vergeten dat het eveneens een enorme groeipool kan zijn voor lokale tewerkstelling.”

“Een winkelcentrum maakt het centrum dynamisch en zorgt dat een stad in beweging blijft.”

Jenne De Potter

Matthias Diependaele: “Inderdaad en ik zou op dit laatste willen verdergaan. Want wanneer het goed gaat met een stadscentrum dan heeft dat een impact op zoveel andere beleidsdomeinen in een stad. Daarom is onze aanpak vanuit het Zottegemse bestuur niet alleen gericht op het aantrekkelijker maken van ons centrum maar willen we met alle beleidsdomeinen, partners en handelaars van Zottegem Winkelcentrum samenwerken zodat we met zijn allen meer impact kunnen creëren voor elkaar.”

Hoe bedoelen jullie concreet?

Jenne De Potter: “Wel, om een aangename en aantrekkelijke stadskern te hebben volstaat het niet om deze plek netjes te houden en er af en toe eens iets vrijblijvends te organiseren. Nee, we moeten het centrum vernieuwen en aanpassen aan de huidige en toekomstige behoeften met respect voor het verleden. Daarbij hoort een intensievere winkelbeleving voor de bewoners en bezoekers. Daarom proberen we bijvoorbeeld om extra randactiviteiten te stimuleren op speciale winkeldagen en gaan we anderzijds in nauw overleg met de handelaars wanneer we publiekstrekkers organiseren zodat zij zich hier ook maximaal op kunnen voorbereiden.”

Matthias Diependaele: “Kijken we naar ons winkelcentrum dan hebben we niet zoiets als de Veldstraat in Gent. Bij ons is er geen enorme straat met dure panden die op zich een volledig beleid kan voeren, los van haar omgeving. Dit willen we ook vanuit het bestuur niet stimuleren. Integendeel, we staan allemaal sterker wanneer iedereen in het centrum samenwerkt. Daarom ben ik ook zo opgetogen dat we in onze stad zien dat al die verschillende partners zo vlot met elkaar overleggen en dat het stadsbestuur dit ook actief ondersteunt.”

U sprak daarnet al even over die interactie van en op verschillende beleidsdomeinen. Kunt u hiervan een voorbeeld geven?

Matthias Diependaele: “Het meest sprekende is misschien wel wanneer we grote evenementen hebben zoals Egmonttasting of de kerstmarkt. Dit vraagt enorme logistieke afspraken en vraagt van heel wat collega’s uit totaal verschillende disciplines een perfect op elkaar afgestemde werking zodat deze events zo succesvol verlopen. Daarbij mogen we de minder zichtbare administraties zeker niet vergeten. Dergelijke bijeenkomsten brengen heel wat volk op de been en dit heeft een invloed op de mobiliteit en veiligheidsvoorzieningen in onze stad. Anderzijds zorgt zoveel leven in de straten ervoor dat het op zich weer veiliger wordt. Een mooi voorbeeld van een win-winsituatie over verschillende beleidsdomeinen heen.”

Wat zien jullie als de belangrijkste toekomstige initiatieven in het centrum van Zottegem?

Jenne De Potter: “We willen uiteraard verder inzetten op het aantrekkelijker maken van de stad. Daarom blijven we investeren in een bloemrijk en proper centrum. Maar hier houdt het dus niet op. We pakken verder de infrastructuur in de stad aan door de beschikbare ruimte zo efficiënt mogelijk te gebruiken zodat we een attractief en toekomstgericht aanbod kunnen etaleren voor wie hier komt winkelen of voor wie ons gewoon even komt bezoeken. De Heldenlaan zal daarom in een nieuw kleedje worden gestoken eenmaal de private partner het aanpalende project klaar zal hebben. We voorzien in dit nieuwe bouwproject trouwens 100 extra ondergrondse publieke parkeerplaatsen waardoor we de bereikbaarheid verder kunnen garanderen. Via een nieuwe doorgang zal de bezoeker vervolgens in geen tijd vanuit deze parking het centrum van Zottegem heel makkelijk kunnen ontdekken.

“Door  het wonen boven winkels aan te moedigen is er ook na de openingsuren nog leven in een straat.”

Matthias Diependaele

Verder willen we nog vanuit onze administratie start-ups en pop-ups zo goed mogelijk ondersteunen zodat het voor hen aantrekkelijk wordt om zich in Zottegem te komen vestigen. We hebben immers heel wat interessante troeven die we kunnen aanbieden aan deze specifieke en vaak innovatieve doelgroep. Zo maken we het centrum nog meer divers qua handelsaanbod. Een centrum voor iedereen waarin de samenwerking met vzw Winkelcentrum Zottegem als dynamische partner een uitzonderlijk gegeven is!”

Matthias Diependaele: “Hier kan het beleid opnieuw een cruciale ondersteunende rol spelen door verschillende beleidsdomeinen te laten samenwerken. Zo willen we bijvoorbeeld via ruimtelijke ordening het wonen boven winkels aanmoedigen. Op die manier is er zelfs na de openingsuren nog leven in een straat. Het is maar een van de vele projecten die we zullen lanceren en waarin we naar een nieuw evenwicht met de grotere baanwinkels streven. Stadsontwikkeling is dus veel ruimer dan alleen een lokaal economisch ondersteuningsbeleid. Ook hierbij kan Zottegem 100% op ons rekenen!”

Bedankt voor dit boeiende gesprek en veel succes bij de realisaties de komende jaren.